Bitcoin est à la fois la cryptomonnaie la plus connue et la moins comprise. Presque tout le monde en a entendu parler. Presque personne ne peut expliquer ce qu'il fait réellement.
C'est normal. La première fois que vous entendez parler de Bitcoin, c'est généralement par quelqu'un avec une opinion tranchée — un cousin qui a gagné de l'argent, un collègue qui en a perdu, un gros titre qui le présente comme l'avenir ou la prochaine bulle. La technologie elle-même est rarement expliquée.
Cet article y remédie. Pourquoi Bitcoin a été inventé, comment il fonctionne, ce qui le distingue de toutes les autres cryptomonnaies, et pourquoi il peut avoir de l'importance — sans vous dire d'en acheter.
Pourquoi Bitcoin a été inventé
Le moment de la création de Bitcoin n'est pas un hasard.
En octobre 2008, alors que le monde regardait les banques s'effondrer pendant la crise financière mondiale, une personne utilisant le pseudonyme Satoshi Nakamoto a publié un document de neuf pages intitulé Bitcoin : un système de paiement électronique pair à pair. Il décrivait une monnaie numérique qui n'avait besoin ni de banques, ni de gouvernements, ni d'aucune autorité centrale pour fonctionner. La première transaction Bitcoin a eu lieu en janvier 2009. Dans l'un des premiers blocs, Nakamoto a inséré une citation tirée d'un gros titre de journal de ce jour-là : « Le chancelier au bord d'un deuxième sauvetage pour les banques. »
Le message n'était pas subtil.
Bitcoin a été une réponse directe à un moment précis — celui où des gens ordinaires perdaient leur maison et leur emploi pendant que les institutions ayant causé la crise étaient sauvées avec de l'argent public. Que l'on soit d'accord ou non avec cette critique, c'est le contexte dans lequel la technologie est née. Tout l'intérêt de Bitcoin résidait dans le fait qu'aucune banque, aucun gouvernement, aucune institution centrale ne pourrait le contrôler, le geler, ou en imprimer davantage pour se renflouer.
Le savoir change la manière dont on lit tout le reste à propos de Bitcoin. Ce n'est pas seulement une technologie. C'est une technologie qui porte en elle un argument politique.
Comment Bitcoin fonctionne réellement
Dans notre premier article, nous avons abordé l'idée générale d'une chaîne de blocs — une base de données partagée que des milliers d'ordinateurs maintiennent ensemble, sans qu'aucun d'eux ne soit aux commandes. Bitcoin en est l'exemple original.
Trois concepts à connaître :
Le minage. C'est la manière dont de nouveaux bitcoins sont créés et dont les transactions sont ajoutées à la chaîne de blocs. Des ordinateurs spécialisés à travers le monde se mettent en compétition pour résoudre un puzzle mathématique difficile. Le premier à le résoudre obtient le droit d'ajouter le prochain « bloc » de transactions à la chaîne, et reçoit en récompense des bitcoins nouvellement créés. Le puzzle est difficile à dessein — c'est ce qui rend le système sécurisé. Pour tricher, il faudrait disposer de plus de puissance de calcul que l'ensemble du réseau honnête réuni, ce qui devient prohibitivement coûteux à l'échelle actuelle de Bitcoin.
La limite des 21 millions. Bitcoin est conçu pour que jamais plus de 21 millions de bitcoins n'existent. Ce nombre a été inscrit dans le code dès le départ et ne peut être modifié sans un consensus quasi total du réseau — ce qui, en pratique, n'arrivera pas. À ce jour, environ 19,7 millions ont été créés. Les autres seront libérés lentement, le dernier bitcoin devant être miné aux alentours de l'année 2140. Cette rareté est l'une des caractéristiques fondamentales de Bitcoin.
Des blocs toutes les dix minutes. Un nouveau bloc de transactions est ajouté à la chaîne Bitcoin environ toutes les dix minutes. C'est lent selon les normes modernes des paiements (Visa traite plusieurs milliers de transactions par seconde), mais cette lenteur est intentionnelle. Elle laisse au réseau le temps de confirmer que les transactions sont légitimes avant qu'elles ne deviennent permanentes. Bitcoin privilégie la sécurité et la finalité plutôt que la vitesse.
Vous n'avez pas besoin de comprendre les mathématiques derrière tout cela pour utiliser Bitcoin. Mais ces choix de conception méritent d'être connus, car ils expliquent pourquoi Bitcoin se comporte comme il le fait.
Ce qui distingue Bitcoin des autres cryptomonnaies
C'est là que la confusion s'installe souvent : Bitcoin n'est pas interchangeable avec les autres cryptomonnaies. Il existe des milliers de cryptomonnaies, et la plupart cherchent à faire des choses différentes.
Ethereum, par exemple, est essentiellement un ordinateur mondial qui exécute des applications décentralisées — protocoles financiers, jeux, places de marché. Les stablecoins sont conçus pour maintenir une valeur stable par rapport au dollar. Les NFT sont conçus pour représenter la propriété d'objets numériques précis. La plupart des autres cryptomonnaies sont des variations sur ces thèmes.
Bitcoin se distingue sur un point important : il est délibérément ennuyeux.
Les autres projets de cryptomonnaie avancent vite. Ils ajoutent des fonctionnalités. Ils optimisent la vitesse. Ils courent après de nouveaux cas d'usage. Bitcoin avance lentement, et c'est voulu. Le protocole de base a à peine changé depuis 2009. Les mises à jour majeures font l'objet d'années de débat avant d'être déployées. Il n'y a pas de fondation centrale qui impose une feuille de route. Il n'y a pas de PDG. Il n'y a pas de service marketing.
C'est une caractéristique, pas une limitation.
Bitcoin cherche à être une chose précise : une réserve de valeur rare, décentralisée, résistante à la censure. Plus proche de l'or numérique que de l'argent numérique. Savoir s'il réussit dans cette mission fait débat, mais il ne cherche pas à faire ce que font les autres cryptomonnaies. Comparer Bitcoin à Ethereum revient un peu à comparer l'or à une société de logiciels — ils résolvent des problèmes différents.
Pourquoi cela peut compter
Trois raisons honnêtes pour lesquelles certaines personnes prennent Bitcoin au sérieux :
La thèse de la réserve de valeur. L'or a conservé son pouvoir d'achat à travers des millénaires en partie parce qu'il en existe une quantité limitée dans la terre. Le plafond des 21 millions de Bitcoin est une tentative d'inscrire cette même propriété dans un actif numérique. L'argument est que, dans un monde où les gouvernements peuvent imprimer de la monnaie en quantités illimitées — érodant le pouvoir d'achat des dollars, des euros, des francs, des nairas, des cedis et des shillings — détenir une partie de sa richesse dans quelque chose qui ne peut être inflaté est une couverture qui mérite réflexion. La force de conviction de cet argument dépend de ce que vous pensez de la stabilité monétaire à long terme.
La résistance à la censure. Aucun gouvernement, aucune banque, aucune entreprise ne peut geler vos bitcoins, fermer votre compte Bitcoin, ou vous empêcher de recevoir des paiements en Bitcoin. Pour la plupart des gens vivant dans des démocraties stables avec des systèmes financiers qui fonctionnent, cela peut paraître abstrait. Pour des dissidents dans des États autoritaires, des journalistes ciblés par leur gouvernement, des personnes réfugiées qui traversent des frontières, ou des travailleurs et travailleuses du sexe et d'autres personnes exclues des services bancaires traditionnels — c'est tout l'intérêt. Plus vous vivez loin d'un système qui fonctionne pour vous, plus cette caractéristique compte.
L'optionalité. Détenir une petite quantité de Bitcoin est un pari à faible coût sur la possibilité que le système financier existant devienne moins fiable au cours de votre vie. Pas besoin d'être maximaliste. Pas besoin de croire que Bitcoin va remplacer quoi que ce soit. Il suffit de penser qu'il existe une probabilité non nulle que les monnaies et les institutions traditionnelles ne servent pas tout le monde aussi bien au cours des cinquante prochaines années. En regardant honnêtement les cinquante années passées, ce n'est pas un pari extravagant.
Préoccupations légitimes
Les sceptiques du Bitcoin n'ont pas toujours tort.
La volatilité est réelle. Le prix du Bitcoin chute régulièrement de 30, 50, voire 70 % au cours d'une année. Si vous ne pouvez pas tolérer de voir votre investissement divisé par deux temporairement, Bitcoin n'est pas pour vous. Ce n'est pas un défaut moral de votre part — c'est une caractéristique réelle de l'actif.
La spéculation l'emporte sur l'utilité. La plupart des transactions Bitcoin sont des achats et des ventes dans l'espoir d'un mouvement de prix. L'usage quotidien de Bitcoin comme monnaie est rare dans la plupart des pays. Le récit selon lequel « Bitcoin est en train de devenir le nouveau dollar » est surtout aspirationnel, pas descriptif.
L'empreinte énergétique n'est pas négligeable. Le minage de Bitcoin consomme de l'électricité réelle — à un niveau comparable à celui d'un pays de taille moyenne. Une partie est renouvelable, une autre non. La défense environnementale du Bitcoin est contestée même parmi les personnes qui soutiennent le projet. Ce n'est pas un débat tranché.
La plupart des gens qui font la promotion du Bitcoin en ligne défendent leurs propres intérêts. Les influenceurs, les gestionnaires de fonds et les dirigeants d'entreprises crypto qui vous disent d'acheter du Bitcoin en possèdent presque toujours des quantités importantes. Leurs conseils ne sont pas désintéressés. À lire en conséquence.
Reconnaître ces points ne fait pas de Bitcoin une arnaque. Cela rend l'argumentaire en faveur de Bitcoin honnête plutôt que promotionnel.
Pour conclure
Bitcoin mérite d'être compris parce qu'il est le fondement de tout le reste dans la cryptomonnaie. Savoir si vous en posséderez un jour est une autre question. La technologie, l'argument économique, le contexte historique et les critiques honnêtes font tous partie de ce qu'une personne informée dans ce domaine devrait savoir.
Les prochains articles couvriront les stablecoins (plus utiles au quotidien que Bitcoin pour la plupart des gens), comment acheter sa première cryptomonnaie en toute sécurité, et la conversation plus large autour du Web3. Celui-ci avait simplement pour but de vous donner Bitcoin en particulier — derrière le bruit, derrière le graphique de prix, derrière la voix de crypto-bro qui raconte habituellement tout cela.